维生素
一个维生素是一种有机化合物，是有机体所需要的微量营养物质。当一种化合物不能被机体大量合成，而必须从饮食中获取时，它就被称为维生素。因此，这个词是有条件的环境和特定的有机体。例如，抗坏血酸对某些动物来说是维生素C，而对其他动物则不是，而维生素D和维生素K仅在某些情况下才需要在人类饮食中。这个词维生素不包括其他必需营养素，如膳食矿物质、必需脂肪酸或必需氨基酸，也不包括大量促进健康但不太经常需要的其他营养素。
维生素是根据它们的生物和化学活性分类的，而不是它们的结构。因此，每一种“维生素”可以指几种维生素这些化合物都显示出与特定维生素相关的生物活性。这样一组化学物质被归类在一个按字母顺序排列的维生素“通用描述符”标题下，如“维生素a”，其中包括化合物视网膜、视黄醇和许多类胡萝卜素。维生素经常在体内相互转化。
维生素具有多种生物化学功能，包括激素功能(如维生素D)、抗氧化剂功能(如维生素E)、细胞信号传导介质功能以及细胞和组织生长和分化的调节功能(如维生素A)。数量最多的维生素(如复合维生素B)是酶辅因子生物分子(辅酶)的前体，有助于在代谢中发挥催化剂和底物的作用。当作为催化剂的一部分时，维生素与酶结合，被称为假基。例如，生物素是参与制造脂肪酸的酶的一部分。维生素还充当辅酶，在酶之间传递化学基团。例如，叶酸在细胞中携带各种形式的碳基——甲基、甲酰和亚甲基。虽然这些辅助酶反应的作用是维生素最广为人知的功能，但维生素的其他功能也同样重要。
直到20世纪，维生素只能通过食物摄入获得，饮食的变化(例如，在特定的生长季节可能发生)会改变摄入的维生素的类型和数量。几十年来，维生素一直作为商品化学品生产，并作为廉价药片广泛供应，可以作为膳食摄入的补充。
