研究人员在小鼠体内发现了与压力相关行为相关的关键脑细胞

全球数据显示，超过70%的成年人在一生中至少会经历一次创伤性经历，如危及生命的疾病或事故、暴力袭击或自然灾害，近三分之一的人会经历四次或四次以上。

虽然一些遭受创伤的人完全康复了，但另一些人却难以找到持久的缓解。

科罗拉多大学博尔德分校的新研究本周发表在杂志上《分子精神病学》这为解释原因提供了新的思路。

研究人员发现，不可避免的压力源对行为和大脑的影响与可以控制的压力源不同，导致更普遍和持久的类似焦虑的行为。这项在小鼠身上进行的研究还涉及到一种特定类型的脑细胞，即“腹侧被盖区(VTA)”中的谷氨酸细胞，它是压力源影响的关键因素。

“了解有压力的经历塑造我们的大脑是至关重要的，这样我们才能开发出新的治疗方法来抵消这些变化，”联合资深作者、科罗拉多大学博尔德分校行为神经科学助理教授迈克尔·巴拉塔说。“这项研究揭示了大脑奖励中心中鲜为人知的一群细胞在产生暴露在压力下的负面后果方面起着关键作用。”

作者指出，创伤性经历会导致广泛的负面后果。有些人会经历“联想”反应，这意味着与原始创伤有关的思想、感觉或外部提醒，如人、地点或事物，会引发焦虑和恐惧。例如，一名退伍军人可能会在听到汽车回火或烟花噼里啪啦的声音时退缩。

另一些人经历了“非联想”反应，对刺激的普遍厌恶——包括那些与最初的创伤无关的反应。这种反应可以渗透到生活的许多方面，更难治疗。

科学家推论，对压力的联想和非联想反应可能是由大脑中不同的回路驱动的。但暴露疗法之类的黄金标准疗法认知行为疗法倾向于只处理联想反应。

为了更好地解决创伤相关的疾病，比如创伤后应激障碍或创伤后应激障碍，影响8%的美国成年人，许多人认为必须针对这两个回路，巴拉塔说。

填补研究空白

为了探索这一点，他和行为神经科学助理教授、资深作者大卫·鲁特(David Root)开始探索大脑中的哪些环境、回路和细胞可能会导致那些难以治疗的、非联想性的创伤反应。

首先，他们将一组小鼠暴露在它们很容易逃脱的压力源中，而另一组小鼠则暴露在持续时间和强度相同但无法逃脱的压力源中。在行为上，差异是巨大的。暴露在不可避免的压力下的小鼠对非联想行为的影响更大:雄性较少社交，不太愿意探索，表现出夸大的恐惧;雌性表现出普遍的焦虑行为。与此同时，暴露在可控压力源下的小鼠第二天表现出很少或没有影响。

鲁特说:“长期以来，对负面生活事件的某些方面的控制与人类的适应力有关。动物实验帮助科学家更好地理解起作用的潜在神经生物学。

接下来，研究小组瞄准了大脑中一个叫做腹侧被盖区(VTA)，通常被称为大脑的奖励中心，因为它有丰富的奖励相关的多巴胺生产细胞结构。

通过实验室实验，他们发现压力激活了VTA中另一种被称为泡状谷氨酸转运体2神经元(VGluT2)的细胞，这种细胞在其他信使中产生化学信使谷氨酸。

当他们在压力事件发生前使用尖端分子工具暂时沉默这些细胞的子集时，没有出现负面后果。

鲁特说:“这些老鼠继续保持社交，探索新环境，对未来的压力有很强的抵抗力。”“这就好像动物前一天没有经历过任何压力一样。”

未来的“压力疫苗”?

该研究证实，压力诱导的谷氨酸神经元激活是发展更棘手的创伤行为后果所必需的。研究还表明，通过使这些细胞沉默，大脑可以更能适应压力。

但作者警告说，研制“神奇药丸”或“压力疫苗”还有很长的路要走。值得注意的是，可控和不可控应激都能激活谷氨酸神经元。

鲁特说:“这告诉我们，它们是一个更大回路的一部分，更多的细胞类型和大脑区域参与了这个过程。”

研究人员设想有一天，士兵或急诊室医生可以进行预防性治疗，在这些细胞暴露于主要压力源之前，甚至在创伤性事件发生之后，减少它们的活动，以抵御挥之不去的健康影响。

鲁特说:“了解哪些神经回路和细胞类型有助于应激后的联想和非联想后果，是开发靶向治疗方法以改善创伤导致的心理健康障碍的关键一步。”