寄养家庭的安置可以在严重的早期剥夺后带来持续的认知能力的提高
全世界有数百万儿童在国家的合法监护下，通常是由于虐待、忽视、父母死亡或其他情况，这让政府决定如何最好地照顾他们。布加勒斯特早期干预项目阐明了提高儿童护理质量的方法。BEIP始于2000年，是一项随机对照试验，将寄养作为经历严重社会心理剥夺的儿童的机构护理的替代方案。
一项新研究发表在美国国家科学院院刊测试学生的认知能力孩子们有机构护理的历史表明，较高的认知功能最好由长期的家庭安置来支持，如寄养。这项研究是由范德比尔特·皮博迪教育学院心理学和人类发展助理教授凯瑟琳·汉弗莱斯领导的人类发展他们发现，被随机分配到寄养机构的儿童在成年早期的智商比被随机分配到正常寄养机构的儿童高9分，通常这意味着在孤儿院环境中被长期照顾。认知功能的差异是相当大的，相当于超过一半的标准偏差。
在独裁者尼古拉·齐奥塞斯库(Nicolae Ceausescu)于1966年禁止堕胎和节育后的几十年里，成千上万的罗马尼亚儿童在肮脏的孤儿院中长大，于是BEIP项目应运而生。1989年共产主义垮台时，全世界才知道孤儿院的存在，当时约有17万罗马尼亚儿童生活在700个过度拥挤和贫困的设施中。
在他们的新研究中，Humphreys和同事们检查了来自BEIP干预的95名原始试验参与者的纵向数据。虽然这项干预并没有专门针对儿童的认知功能，但研究人员评估了参与者在18岁时的智商分数，发现了基于儿童是否随机进入寄养机构的长期差异。这种长期的干预效果尤其重要，因为其他研究报告称，良好的早期干预效果会随着时间的推移而消退。BEIP的研究结果发现，从儿童早期到成年早期，由于干预而获得的巨大收益是一致的。
研究人员探讨了家庭环境对成年早期智商分数影响的可能中介因素，包括高质量的照顾是否可以解释这些影响。他们还测试了认知能力提高的其他六种可能的中介因素:身高、体重、头围、运动发育、对压力源的皮质醇反应，以及依恋安全感，依恋安全感是照顾者和孩子关系的标志。
汉弗莱斯说:“我们发现有证据表明，看护质量和依恋安全都解释了寄养干预对智商影响的显著差异。”“然而，重要的是，依恋安全是通过高质量的护理来促进的，这是干预的直接目标。换句话说，把孩子放在家庭中可以提高他们得到照顾的质量，进而形成更安全的依恋关系。这些护理关系的变化早期的生活预测以后的认知能力。”
汉弗莱斯和她的团队还将95名BEIP试验参与者的智商与40名从未接受过机构化社区比较的罗马尼亚儿童进行了比较。他们发现，制度化组的智商平均比从未制度化组低26.21分，而且他们在语言理解、处理速度、感知推理和工作记忆这四个认知领域的评估得分都同样低。这些分数上的差异与先前记录机构护理损害效果的工作一致。被分配到寄养小组的儿童缺乏对典型智商范围的完全补救，这表明，即使儿童在很小的时候被安置在高质量的护理环境中，也可能不足以纠正早期暴露于社会心理剥夺的影响。
在罗马尼亚孤儿院危机发生后，世界各国政府都在努力减少对儿童的机构照顾。当国家必须将儿童收归其监护时——无论是因为父母无力照顾他们的孩子，还是因为政府的政策导致被遗弃儿童的增加——政府需要一个明确的替代方案来提供照顾。汉弗莱斯的研究表明，被国家监护的儿童应该被安置在家庭中，最好是那些愿意并有能力长期照顾孩子的家庭，这样他们才能获得更好的认知功能结果。
“美国模式寄养通常包括位置的变化，这削弱了依恋的形成，”汉弗莱斯说。“我们应该努力将儿童安置在长期、高质量的家庭环境中，在那里他们可以与照顾他们的人发展关系，让他们感到安全，并探索自己的环境。由于认知功能与重要的生活结果相关，如社会、学术和职业成功，为被遗弃或孤儿提供最好的照顾对他们的一生幸福至关重要，反过来，对我们社会的更大利益也至关重要。”
