血液检查是如何改变癌症治疗的

四年前，克里克大学和伦敦大学学院的CRUK TRACERx团队的研究人员与行业合作伙伴Natera一起开发了一种个性化的测试，该测试使用肺癌患者血液中的循环肿瘤DNA片段(ctDNA)来预测他们的癌症是否会在手术后复发-甚至在扫描上可见之前。上周，一项针对肿瘤的个性化血液测试叫做Signatera在一项具有里程碑意义的临床试验中，有效地确定了哪些患者将从手术后的免疫治疗中受益。查尔斯·斯旺顿是克里克和伦敦大学学院癌症进化和基因组不稳定性实验室的负责人，也是英国癌症研究中心的首席临床医生，他解释了这项技术是如何从一个想法演变成一项可能挽救生命的临床试验的。

照顾癌症患者是非常值得的。近年来，我们看到了惊人的进步，新的测试和疗法使我们能够成功地治疗和控制疾病为了更多的人。但重大挑战依然存在。

随着时间的推移，肿瘤会进化，适应周围环境，对治疗产生抗药性，并扩散到身体的其他部位。我们和其他人推断，越早发现疾病复发，疾病负担就越小，治疗有效的机会就越大。

这就是我们启动TRACERx的原因，TRACERx是英国癌症研究中心资助的一项研究，旨在实时跟踪肺癌的演变，观察肿瘤内的基因变化和多样性如何影响疾病的进程。我们跟踪了数百名患者，从诊断到疾病复发或手术后治愈，跟踪和分析他们的癌症是如何发展的。

在我们2017年的一项研究，我们展示了我们可以利用基因缺陷的拼凑，通过病人肺肿瘤组织的基因测序来定义，作为癌症指纹。我们展示了这个指纹可以帮助识别病人手术后残留的癌症简单血检．在某些情况下，我们可以在照顾病人的医生在常规随访扫描中发现同样的癌症之前几个月就发现癌症复发。

ctDNA测试是基于患者特定的基因突变，存在于肿瘤的每个部分。放大这些独特的标记可以更容易地检测到最少量的残留疾病——就像大海捞针一样，几乎不可能发现。

就在上周，我们得到了所有研究人员都希望得到的消息。这项突破性技术的验证有助于改善患者的预后。

在一个地标临床试验在巴茨癌症研究所的托马斯·鲍尔斯博士的带领下，研究人员对500多名接受过膀胱或泌尿系统肿瘤切除手术的患者进行了Signatera ctDNA测试。患者随机接受免疫治疗药物atezolizumab的监测或额外治疗。ctDNA阳性的患者如果给予atezolizumab，总生存率会提高，但对于血液中没有ctDNA的患者没有同样的好处。

这意味着该测试可用于准确识别最有可能从额外治疗中受益的患者，重要的是存活时间更长。这不仅会增加癌症患者的存活人数，还会减少不必要的治疗和相关的副作用。

可能的好处还不止于此。这些类型的测试有可能彻底改变我们治疗手术后患者的方式。传统上，我们使用肿瘤分期的病理信息来指导我们是否在手术后提供额外的治疗，如化疗，以根除可能有一天扩散的残留肿瘤细胞，并最大限度地降低复发的风险。但是现在，真正有潜力的是，治疗方法可能会被改进，并由诸如此类的分子测试来指导，只向那些真正从中受益的患者提供治疗。

我们可以看到，病人在两次后续扫描之间焦虑地等待，不知道他们的治疗是否奏效，或者他们的癌症是否又复发了。通过对不同癌症类型的进一步验证，我们也可以使用这种方法测试在没有疾病的情况下，通过扫描监测对治疗的反应，在出现耐药性的最早迹象时改变策略。

如果没有生物学研究的基础，这一切都不可能实现——对肿瘤遗传和进化的基本理解，导致了更精细和个性化的测试和治疗。我毫不怀疑，在不太遥远的将来，我们将看到癌症通过个性化基因检测和定期监测血液中的肿瘤DNA来制定治疗计划。