新的莱姆病试验区分早期和晚期疾病

对于那些生活在蜱虫肆虐的地区的人来说，莱姆病的威胁给春夏的欢乐蒙上了一层阴影。这些吸血蛛形纲动物可以将细菌传播到宿主的血液中，从而引发疾病。早期治疗是必要的，但目前的检测通常不够敏感，不能在早期患者中发现疾病。《开放获取杂志》最近的一项研究微生物学前沿揭示了一种新的莱姆病检测方法，这是第一种可靠地区分早期和晚期患者的方法。该测试可以检测出莱姆病致病细菌中病毒留下的基因序列，并且可以在一小块血液样本中检测到一个细菌细胞。

莱姆病是最常见的虱媒感染疾病每年影响美国近50万人。症状包括发烧、疲劳、关节疼痛和独特的“靶心”皮疹，但如果不及时治疗，这种疾病会导致瘫痪甚至死亡。因此,早期诊断很重要，但也很困难。

“莱姆病的早期诊断对减轻痛苦绝对至关重要，因为早期的莱姆病可以治疗，但晚期的很难治疗，”该研究的第一作者、莱斯特大学的单金玉博士解释说。“目前的检测方法不能典型地检测出早期患者血液样本中数量较少的细菌。我们的目标是设计一个高度敏感的测试帮助医生尽早发现莱姆病。”

珊珊的测试是基于聚合酶链反应它的工作原理是扩增少量的特定遗传物质，使其能够被检测到。到目前为止，这项技术在检测血液中引起莱姆病的细菌方面还不是特别有用。这种细菌通常潜伏在组织中，而在血液中可能不会大量存在。此外，许多PCR所针对的基因序列在每个细胞中只有一个副本，这使得很难找到并扩增出足够的检测。

单伟建和他的同事们意识到在莱姆病致病菌中还有另一个潜在的PCR靶点。这些目标被称为噬菌体基因序列是用病毒植入细菌的令人高兴的是，这种遗传物质可以从细菌中逃逸出来，因此更有可能在血液中被检测到，而且在单个细菌细胞中存在多个拷贝。

研究人员通过在血液样本中加入少量莱姆病致病细菌来评估他们新的噬菌体靶向测试。他们发现该测试非常敏感，在0.3毫升血液中只能检测到一个细菌细胞。这表明该测试对人体样本足够敏感，因为感染莱姆病细菌的人每毫升血液中通常有1到100个细菌细胞。

基于这些有希望的结果，研究人员使用PCR测试来分析健康志愿者和莱姆病早期或晚期患者的血液样本。引人注目的是，该检测能够成功地区分健康、早期和晚期莱姆病样本，是首个成功实现这一目标的技术。单说:“这项检测在迅速排除疑似莱姆病患者方面也非常有用。”

如果研究人员能够识别出合适的原噬菌体序列，这项技术也可以应用于其他细菌感染的诊断测试细菌。这项技术在适合临床使用之前还需要进一步发展，但研究人员已经开始了这方面的基础工作。“我们目前正在与一个商业伙伴合作，调查监管问题和对这项技术进行临床试验的可能性，”单伟建说。

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