心理学家发现，利他行为可能更多地受人际关系而非本能的支配
自从利他主义的概念在19世纪被提出以来，心理学家们就一直在争论人们是否生来就注定要善待他人。现在，斯坦福大学的两位心理学家进行的实验表明，利他主义是由环境引发的，而不是我们与生俱来的。
2006年，一项涉及幼儿的研究发现，18个月大的婴儿愿意在没有提示的情况下为实验者提供帮助。这个表达式的利他行为在这样的年轻孩子们这与许多科学家所认为的先天利他主义的表现相一致，并成为此后数十项研究的基础。
斯坦福大学心理学研究生Rodolfo Cortes Barragan和Lewis & Virginia Eaton心理学教授Carol Dweck怀疑这个故事可能另有隐情。与大多数涉及幼儿的实验一样，2006年这项研究的研究人员与孩子们玩了几分钟，以便让他们在新的环境中与新的人相处得舒服。
但这种互动，无论多么短暂，都可能使蹒跚学步的受试者倾向于利他行为，并影响了实验的结果。
该研究论文的主要作者巴拉甘说:“孩子们总是在寻找社交线索，这是一个非常突出的线索。”“这个人的行为是否表明他们会关心我?”这些行为传达了一种相互的情感，孩子也会做出同样的回应。”
Barragan和Dweck设计了一个新的实验来分离测试前热身期的影响。他们招募了34名1 - 2岁的孩子，并将他们分成两组。在第一组中，实验者会和孩子来回滚动一个球并聊天。几分钟后，实验者会“不小心”打翻桌子上的一个东西，并观察孩子是否会帮忙把它捡起来，就像2006年的研究一样。
差别出现在第二组。在这里，实验者和孩子各自玩自己的球，被称为“平行游戏”，而实验者则进行同样的闲聊。同样，几分钟后，实验者会把一个物体从桌子上敲下来。
与只参与平行游戏的孩子相比，参与互惠游戏的孩子帮助捡起物品的可能性要高出三倍。当科学家们在稍微不同的条件下对年龄稍大的孩子重复这个实验时，互惠玩耍组伸出援手的可能性要高出两倍。
结果表明，利他行为可能更多地受人际关系的支配，即使是短暂的关系，而不是本能。
德韦克说:“我认为这些发现将会激起一些争议，但是以一种好的方式。”“人们经常称某些东西为‘天生的’，因为他们不理解那种可以使某些东西(如利他主义)蓬勃发展的微妙体验。鲁道夫发现了一种非常微妙的体验，它具有强大的影响力。”
先天利他主义的一个论点是，这是一种进化上有益的适应——本能地关心他人会导致相互关心，提高自己的生存机会。可能还会有进化压力利他主义德维克说。我们已经进化出了自动的同理心形式和一种叫做镜像神经元的特殊脑细胞，它让我们能够衡量他人的情绪。
德韦克说:“我认为，作为人类，我们出名的原因是我们的灵活性——我们适应新情况的能力。”
研究人员说，还需要更多的研究来验证这一发现，特别是在18个月以下的儿童中。不过，目前的研究结果表明，社会和发展心理学家可能需要重新审视一些日常实验方法的影响。
研究结果还暗示，在很小的时候进行互动可能会产生更大的积极影响。
巴拉甘说:“在相互玩耍之后，孩子们对对方产生了信任感。”“如果孩子们信任他们世界里的人，他们可能会更容易学习那个世界的文化——有效地使他们更容易达到个人和人际关系的成功新水平。”
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