为什么很难让兔子生气:研究兔子对朊病毒的抵抗力

长期以来，人们一直认为兔子对朊病毒疾病免疫，但最近科学家发现，在某些情况下，兔子可以患上传染性海绵状脑病(TSE，科学术语，指由朊病毒引起的致命脑病)。8月6日发表的两项研究PLOS病原体解决是什么使兔子难以被朊病毒感染，以及如何克服它们的抵抗力。

朊病毒是蛋白质的错误折叠版本，以其正常形式(称为PrPC，由PRNP基因编码)，主要发现于神经细胞所有的哺乳动物。折叠错误的朊病毒会引起正常细胞对应蛋白的折叠变化，从而引发多米诺骨牌效应，使它们也变成有毒的朊病毒。有毒朊病毒的积聚会引发神经细胞的死亡，并在大脑中留下空洞，导致海绵状(或海绵状)的外观。

在一项研究中，来自西班牙德里奥CIC bioGUNE公司的Joaquín Castilla及其同事进行了测试朊病毒从不同物种中提取的制剂，看看哪些能导致家兔的TSE。为了建立兔子与其他物种之间的传播屏障模型，他们建立了一个转基因小鼠模型，该模型表达的是兔子的PRNP基因，而不是相应的小鼠基因。

然后，研究人员将这些转基因小鼠暴露于从患病动物中收集的朊病毒分离物中，包括经典的和非典型的牛海绵状脑病(即疯牛病)、羊搔皮病和鹿慢性消耗性疾病。他们发现转基因小鼠易感染经典和非典型牛海绵状脑病朊病毒，也易感染小鼠源性痒病朊病毒。

这些结果提供了进一步的证据，表明兔子在接触其他几种朊病毒后易患TSE，研究人员敦促“在评估使用反刍动物衍生蛋白作为蛋白质来源喂养兔子的风险时，必须考虑到这一信息。”

来自法国Jouy-en-Josas的INRA viroologie Immunologie Moléculaires的Vincent Beringue及其同事设计了第二项研究，以解决是什么使兔子对朊病毒具有相对抗性。为了明确兔子PrPC和非prp宿主因子在兔子对TSE明显但不是绝对抗性中的各自作用，他们创造了同时具有绵羊和兔子PRNP基因的转基因兔子，并测试了它们对TSE的敏感性。他们引入到兔子的羊转基因基因编码了绵羊PrPC的一个版本，该版本被认为很容易转化为有毒的朊病毒形式。

绵羊PRNP转基因兔(含兔PRNP)感染后，6-8个月后均出现典型的TSE，而未感染的兔在接种后700多天仍保持健康。尽管在神经细胞中存在正常的兔PrPC，只有羊朊病毒(即有毒的错误折叠形式)在患病兔子的大脑中被检测到。

Beringue和他的同事得出结论，他们的集体数据证明“兔子不携带非prp因子，而这些因子使它们本质上对朊病毒具有抵抗力。”然而，Castilla及其同事的研究表明，兔子的PRNP基因及其正常的PrPC蛋白产品在接触其他物种的朊病毒后，对TSE的发展并不是绝对的障碍兔子相对抗性的物种朊病毒疾病这还有待澄清。”

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