细胞因子
细胞因子(希腊表示细胞细胞;而且-kinos是由神经系统的胶质细胞和免疫系统的许多细胞分泌的小细胞信号蛋白分子，是一类广泛用于细胞间通信的信号分子。细胞因子可分为蛋白质、多肽或糖蛋白;术语“细胞因子”包括由不同胚胎起源的细胞在全身产生的大量不同的调节因子家族。
术语“细胞因子”已被用来指免疫调节剂，如白介素和干扰素。对于哪些分子应该被称为细胞因子，哪些分子被称为激素，生物化学家们意见不一。随着我们对它们的了解越来越多，两者之间的解剖学和结构上的区别正在逐渐消失。经典的蛋白质激素以纳摩尔(10-9)浓度循环，通常变化小于一个数量级。相反，一些细胞因子(如IL-6)以皮摩尔(10-12)浓度循环，在创伤或感染期间可增加1000倍。细胞因子来源的广泛分布可能是区别于激素的一个特征。几乎所有有核细胞，尤其是内膜/上皮细胞和常驻巨噬细胞(许多靠近与外部环境的界面)都是IL-1、IL-6和TNF-α的有效生产者。相比之下，经典的激素，如胰岛素，是由不同的腺体(如胰腺)分泌的。截至2008年，目前的术语是指细胞因子作为免疫调节剂。然而，在定义细胞因子和激素这一领域还需要更多的研究。
区分细胞因子和激素的部分困难在于，细胞因子的一些免疫调节作用是全身性的，而不是局部的。例如，用激素术语来说，细胞因子的作用可以是自分泌或旁分泌的趋化作用，也可以是作为热原的内分泌作用。此外，作为分子，细胞因子并不局限于它们的免疫调节作用。例如，细胞因子也参与胚胎发生的几个发育过程
