有前途的基因疗法可以直接对大脑进行治疗
当Rylae-Ann Poulin一岁的时候，她不像其他同龄的孩子一样爬行或咿呀学语。一种罕见的遗传疾病让她连头都抬不起来。她的父母晚上轮流抱着她，让她能舒服地呼吸和睡觉。
现在4岁的她会走路、跑步、游泳、阅读和骑马——“做了很多医生曾经说过不可能的惊人的事情，”她的母亲朱迪·韦(Judy Wei)说。
赖莱-安和她的家人住在曼谷，她是第一批从一种新的基因疗法中受益的人之一，这种疗法在大脑内攻击疾病，专家们认为这种疗法在治疗一系列大脑疾病方面有着巨大的前景。
她的治疗方法最近在欧洲和英国获得批准，成为首个用于治疗AADC缺陷的脑内基因疗法，AADC缺陷是一种干扰神经系统细胞交流方式的疾病。新泽西州制药公司PTC Therapeutics计划今年寻求美国的批准。
与此同时，根据美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的数据，大约有30项针对各种疾病的大脑基因疗法测试研究正在进行中。俄亥俄州立大学的Krystof Bankiewicz博士领导的一项研究也针对AADC缺陷。其他的则是对诸如阿尔茨海默氏症、帕金森症和亨廷顿氏症等疾病的治疗方法进行测试。
挑战依然存在，特别是由超过一种疾病引起的疾病单基因．但是科学家们说，支持这种方法的证据越来越多，在对抗困扰我们最复杂和神秘器官的疾病方面开辟了一个新的前沿。
神经外科医生班基维奇说:“我们面前有很多激动人心的时刻。”“我们看到了一些突破。”
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这些突破中最引人注目的是赖莱-安氏病，这种病是由一种酶所需的基因突变引起的，这种酶有助于制造多巴胺和血清素等神经递质，它们是人体的化学信使。这种一次性的治疗提供了一个有效的基因版本。
在大约3个月大的时候，Rylae-Ann开始出现一些她父母认为是癫痫发作的症状——她的眼睛会向后翻，她的肌肉会紧张。喂奶后，液体有时会进入她的肺部，把她送进急诊室。医生认为她可能患有癫痫或脑瘫。
就在那时，魏的哥哥在Facebook上给她发了一条关于台湾一个患有AADC缺陷的孩子的帖子。这种极其罕见的疾病折磨着全球约135名儿童，其中许多在该国。出生在台湾的韦和她的丈夫理查德·波林三世(Richard Poulin III)在那里找到了一位医生，这位医生正确地诊断了赖莱-安。他们了解到她有资格参加台湾的基因治疗临床试验。
虽然他们对脑部手术的前景感到紧张，但他们意识到，如果没有手术，她可能活不过4岁。
Rylae-Ann在2019年11月13日18个月大的时候接受了治疗，她的父母称之为“重生日”。医生在进行微创手术时，用一根细管穿过头骨上的一个洞，把它送了出来。一个无害的病毒携带了一种功能正常的基因。
“它被放入大脑细胞然后脑细胞产生(神经递质)多巴胺，”PTC治疗公司首席执行官斯图尔特·佩尔茨说。
公司管理人员说，他们临床试验中的所有患者都表现出运动和认知能力的改善。佩尔茨说，他们中的一些人最终可以站立和行走，并随着时间的推移不断好转。
班基维奇说，在他的团队由美国国家卫生研究院资助的研究中，所有40名左右的患者也都有显著改善。他的手术方法更复杂，将治疗送到大脑的不同部位。班基维奇说，它针对的是大脑中的相关回路，比如播种，让常春藤发芽和传播。
“这真是一项了不起的工作，”国家神经疾病和中风研究所的项目主管吉尔·莫里斯(Jill Morris)说，该研究所资助了这项研究。“而且他看到病人之间有很多一致性。”
其中一个是8岁的Rian Rodriguez-Pena，她和家人住在多伦多附近。Rian在2019年5岁生日前不久接受了基因治疗。两个月后，她第一次抬起了头。她很快就开始用手拥抱了。手术七个月后，她可以自己坐起来了。
她的母亲Shillann Rodriguez-Pena说:“当我们周围的世界因COVID而崩溃时，我们在家里庆祝，就像这是我们一生中最大的派对一样，因为Rian刚刚打破了这么多长期以来不可能实现的里程碑。”“现在的生活完全不同了。”
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科学家们表示，在这种方法广泛应用于更常见的脑部疾病之前，还有许多挑战需要克服。
例如，治疗的时机就是一个问题。一般来说，越早生活越好，因为疾病会在多年的时间里引起一连串的问题。而且，病因更复杂的疾病，如阿尔茨海默病，更难用基因疗法治疗。
莫里斯说:“当你纠正一个基因时，你就确切地知道目标在哪里。”
纽约伦斯勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)的生物医学工程师瑞安·吉尔伯特(Ryan Gilbert)说，携带基因的病毒也可能存在问题，这种病毒可能会无差别地插入基因信息。吉尔伯特和其他研究人员正在研究其他传递方法，例如信使rna(许多COVID-19疫苗中使用的技术)，以将遗传有效载荷传递到细胞核。
科学家们还在探索如何在没有脑部手术危险的情况下将基因疗法传送到大脑。但这需要绕过血脑屏障这是一种固有的路障，旨在防止病毒和其他可能在血液中循环的细菌进入大脑。
一个更实际的障碍是成本。基因疗法的价格可能高达数百万美元，主要由保险公司和政府承担。例如，一种名为Upstaza的一次性PTC疗法在欧洲的价格超过300万美元。
但制药商表示，他们致力于确保人们获得所需的治疗。研究人员相信他们可以克服这种方法的剩余科学障碍。
“所以我想说，基因疗法可以用于治疗多种脑部疾病和紊乱，”吉尔伯特说。“在未来，你会看到更多的技术在做这类事情。”
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2023年1月14日，星期六，泰国曼谷，理查德·波林(右)看着他的女儿赖莱-安·波林在操场上爬绳梯。图源:美联社图片/萨克猜·拉利特 -
2023年1月14日，星期六，在泰国曼谷的家中，理查德·波林和他的女儿赖莱-安·波林一起进行物理和认知治疗。图源:美联社图片/萨克猜·拉利特 -
2023年1月13日，周五，泰国曼谷，赖莱-安·波林走向鲁姆鲁迪国际学校的体育课。图源:美联社图片/萨克猜·拉利特
赖莱-安和莱恩的家人说，他们希望其他患有毁灭性遗传疾病的家庭有一天能看到他们所看到的变化。两个女孩的情况都在持续改善。莱恩正在玩耍，吃各种各样的食物，学习走路和学习语言。赖莱-安上了学前班，开始上芭蕾课，阅读达到了幼儿园的水平。
当她爸爸抱起她时，“她跑向我……给我一个拥抱，说:‘爸爸，我爱你。他说。“这就像一个普通的日子，这就是我们作为父母所希望的。”
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