科学家利用神经成像技术解开了百年脑疟疾之谜

发表在《科学》杂志上的一项新研究首次表明，脑性疟疾会引发大脑缺氧，从而导致成年人死亡临床感染疾病。

现有的治疗方法，如降低体温，可能会减慢速度大脑缺氧的脑型疟疾病人。这组科学家说，这些增强神经元存活能力的方法可能很快就会在患有脑性疟疾的成年人身上进行试验，并与现有的抗疟疾疗法一起，以期有希望提高存活率。

2019年，全球估计有2.29亿疟疾病例。2019年疟疾死亡人数估计为40.9万人。脑型疟疾是恶性疟原虫感染的一种严重的、危及生命的并发症。恶性疟原虫是五种可通过按蚊叮咬感染人类的疟疾寄生虫中分布最广、最致命的一种。尽管接受了抗疟疾治疗，但仍有多达20%的脑型疟疾患者死亡，幸存者中常见神经认知后遗症。

该研究团队位于伦敦卫生和热带医学学院(LSHTM)、海德堡大学Ispat综合医院和印度复合疟疾研究中心，他们使用先进的MRI扫描技术来监测脑型疟疾患者的大脑。印度的复合疟疾研究中心是由美国国立卫生研究院资助的国际疟疾卓越研究中心之一。

通过比较不同年龄组的幸存者和死于这种疾病的人的大脑变化，他们揭示了这一点死亡成人常伴有严重的缺氧。

然而，对于儿童来说，这项研究证实了以前在非洲的研究发现，严重的脑肿胀导致呼吸停止，是这一年龄组最常见的死亡原因。

这项研究的共同负责人、伦敦医学院疟疾发病机制副教授Sam Wassmer博士说:“疟疾对大脑——人体最难以接近的器官——的影响在上个世纪一直困扰着科学家。但现在，在疟疾流行地区出现的神经成像设备正在彻底改变我们的理解，让我们看到患者的大脑内部发生了什么。”

65名脑型疟疾患者和26名在印度Rourkela的Ispat综合医院接受治疗的"无并发症"疟疾对照患者参加了这项研究。他们接受了一种MRI扫描，这种扫描可以精确测量大脑体积的变化(肿胀的指标)和组织中水分子的扩散(缺氧的指标)。

研究小组发现，脑肿胀倾向于随着患者年龄的增长而减少，而且与儿童不同，同一组成年患者的脑肿胀与死亡之间没有相关性。

相反，致命的成人病例被发现有严重的缺氧，影响大脑的所有结构，而幸存者只有局部缺氧。血液中特定分子水平显著升高证实了这一点，这也表明缺氧。这些可用于识别入院时可能发展为致命疾病的患者，并为其临床管理提供信息。

沃斯默博士说:“多年来，科学家们一直依赖尸检来了解脑型疟疾的病理，但这不能让你比较幸存者和死亡人数。”通过使用神经成像技术来观察活体大脑的快照，我们能够确定成人死亡的具体原因。

印度复杂疟疾研究中心的联合负责人Sanjib Mohanty博士说:“这些结果显示了大脑靶向治疗的诱人前景疟疾我们现在正计划进行临床试验，以测试针对缺氧的辅助疗法对成人是否有效。如果成功，这将是减少世界上最致命疾病之一的死亡人数的重要一步。”

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