自闭症:基因改变如何改变社会行为

巴塞尔大学生物中心(Biozentrum)的一组研究人员发现，基因改变与自闭症相关的社交困难之间有新的联系:神经素-3基因的突变降低了催产素的作用。在《自然，研究人员报告了一种治疗方法，可以使自闭症患者的社会行为正常化。他们已经在动物模型上取得了有希望的结果。

自闭症患者约占人口的1%其特征是沟通方式的改变，重复行为和社会的困难。孤独症的发生与许多遗传因素有关。数以百计的不同基因已经被鉴定出来，包括编码突触粘附分子神经黏附素-3的基因。这种巨大的基因改变与自闭症症状相关的机制在很大程度上仍是未知的，这也是新治疗方法发展的主要挑战之一。

巴塞尔大学生物中心的Peter Scheiffele教授领导的研究小组现在发现了神经素-3(一种导致自闭症可能性的基因)和自闭症之间的意外联系催产素小鼠模型中的信号通路。催产素调节哺乳动物的社会行为，特别是社会互动。

突变影响神经元的反应

具有特定基因突变的老鼠表现出与人类自闭症相关的典型行为，被用作研究对象模型系统来研究自闭症，帮助科学家更多地了解人类这种疾病的生物学特性。

在这样一个小鼠模型Scheiffele的研究小组首次证明，与自闭症相关的神经素-3基因突变会破坏老鼠大脑奖励系统神经元中的催产素信号通路，从而减少老鼠之间的社会互动。出人意料的是，神经素的缺失影响了这些神经元中蛋白质合成的平衡，从而影响了神经元对催产素的反应。

据推测，催产素介导的信号可能在自闭症中起作用。“然而，我们非常惊讶地发现，神经素-3的突变损害了催产素信号通路。我们已经成功地将自闭症背后的机制的两个拼图拼凑在一起，”舍菲尔说。

催产素信号的改变是可逆的

此外，该研究团队还证明，神经素-3突变小鼠的催产素系统的改变可以通过蛋白质合成的药理抑制剂治疗恢复。这种治疗使老鼠的社会行为正常化:就像它们的健康同种动物一样，它们对熟悉的老鼠和不熟悉的老鼠反应不同。重要的是，同样的抑制剂也改善了第二个自闭症啮齿动物模型的行为症状，这表明它可以更广泛地应用于自闭症的治疗。

新发现的三个重要因素——遗传因素、神经元蛋白质合成的变化和催产素系统对社会行为的调节——之间的趋同，让我们对自闭症中涉及的多种因素之间的联系有了一些了解。此外，这些发现可能为治疗的某些方面开辟新的途径社会行为在某些情况下自闭症，这是可取的。

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