冠状病毒迫使医生和保险公司前所未有地接受远程医疗
当疼痛从弗雷德·托马斯的脖子扩散到手臂，他的手指失去知觉时，他知道是时候找医生谈谈了。
在接受了初级保健医生的核磁共振成像检查后，这位49岁的土地测量员与他从未见过的罗斯曼骨科研究所(Rothman Orthopedic Institute)专家进行了几次电话交谈，讨论了这个问题和治疗方案。几周后，他被安排进行颈椎融合手术，以替换脊柱中三个受损的椎间盘。
“当我见到他的时候，我感觉自己好像进过他的办公室15次，”住在威尔克斯-巴里的托马斯说。“在他手术前几分钟，我们第一次面对面交谈。”
几个月前，很少有病人或医生会在没有面对面咨询的情况下考虑手术，但冠状病毒大流行迫使医疗保健系统前所未有地接受远程医疗。
由于除了最基本的医疗服务之外，没有其他看医生的方式，几十年来阻碍远程医疗发展的监管障碍被消除了:私人保险公司、联邦医疗保险(Medicare)和联邦医疗补助计划(Medicaid)同意为远程医疗就诊支付与面对面预约相同的费用。的联邦政府放宽了过去限制病人和医生如何进行虚拟交流的隐私规定。
作为回应，远程医疗访问激增。这种方法在病人和医生中非常受欢迎，因此被普遍采用卫生系统专家表示，远程医疗可能会继续存在。卫生系统不仅证明了远程医疗是治疗现有患者的有效和有用工具，而且虚拟医生的访问还为目前被迫应对大流行期间突出的种族不平等的卫生系统提供了一个机会，以改善获得医疗服务的机会。
布鲁金斯学会(Brookings Institution)技术创新中心(Center for Technology Innovation)高级研究员尼科尔·特纳·李(Nicol Turner Lee)说，“由于一种非常可怕的致命疾病，我们有机会重新想象医疗保健。”
但是，只有在医疗服务提供者和保险公司能够就公平支付达成一致，并且监管机构能够解决安全和患者隐私问题的情况下，维持远程医疗才有可能。
远程医疗呈指数级增长
今年3月，当大流行关闭了费城的非紧急医疗服务时，宾夕法尼亚大学医学院迅速为近9000名提供者配备了视频或电话，现在平均为5000名远程访问一天——几乎一夜之间从几百名医生做几百次访问。
杰斐逊健康中心的亲自拜访人数下降了90%，而虚拟访问人数从2月份的每周几百人增加到6月份的每周2万人。Jefferson Health负责医疗服务创新的高级副总裁贾德·霍兰德(Judd Hollander)说，其中一些电话是关于冠状病毒的，但绝大多数是“定期看医生”。
急诊医学医生霍兰德说:“远程医疗的发展速度非常快，因为人们害怕COVID，而且报销模式发生了变化。”
现在，杰斐逊医院正在把病人带回医院，让他们亲自去看医生，但霍兰德预计，大约三分之一的病人会继续在网上看医生，部分原因是这种方法在病人中很受欢迎，在病人满意度调查中，他们对远程医疗的评分“领先于”诊所，因为它很方便。
“他们已经看到了呆在家里的好处，”他说。
对托马斯来说，通过电话或视频与罗斯曼研究所(Rothman Institute)的专家会面，免去了多次前往费城的需要。手术后，这段旅程尤其困难，因为他的脖子在几周内都无法活动。他在家附近做了后续扫描，花了几块钱把扫描结果寄给罗斯曼公司，这比他在汽油和停车费上花的钱要少得多。
在过去，远程医疗被认为是常规慢性护理预约或快速检查的一种选择。但这场大流行挑战了医生们，他们不得不想方设法通过视频来提供原本以为只有面对面才能完成的服务。
“这打破了很多长期以来的原则，比如‘你不能这么做’和‘改变不好’，”宾夕法尼亚大学医学院(Penn Medicine)首席医疗信息官比尔·汉森(Bill Hanson)说。
在爱因斯坦医疗网络的莫斯康复中心，肌肉骨骼脊柱和运动康复医学的临床主任克里斯·普拉塔拉斯(Chris Plastaras)为家庭力量测试拍摄了简短的教学视频。
即使病人慢慢回到办公室，普拉塔拉斯也更喜欢视频，因为他能更好地解读面部线索，这对解释病人的病情进展至关重要——如果他亲自见到病人，病人会被口罩隐藏起来。
“如果你提出一种治疗方案，你看到病人畏缩不前，好吧，你不想这样做。或者他们的脸变得明亮，那么，好吧，我们会做更多的事情，”他说。“在我们为患者的治疗方案提供咨询时，获得这种非语言反馈真的很重要。”
芭芭拉·吉林(Barbara Gilin)在疫情爆发前的2月初做了脊柱手术。但当她准备好接受康复治疗时——通常是亲力亲为的医疗预约——视频访问是她唯一的选择。
“我觉得对我来说最大的惊喜是体检的彻底程度，”居住在蒙哥马利县的心理治疗师、普拉塔拉斯的患者吉林说。
保险障碍
尽管存在一些障碍，比如如何获得事先授权，以及如何让患者接受所需的检测，但许多卫生系统高管现在都将远程医疗描述为一个无法回到瓶子里的精灵。但是，使其广泛采用成为可能的变化是暂时的。永久性的改变需要更多的工作。
“在大流行期间，说‘让它发生’是明智的。但说‘没有规则’是不明智的，”哈佛法学院perie - flom卫生法律政策、生物技术和生物伦理学中心执行主任Carmel Shachar说。
联邦监管机构允许在大流行期间使用Facetime和其他流行的视频聊天工具进行医疗，但这些平台不符合联邦患者隐私规定。
大流行期间覆盖远程医疗的私人保险协议也是临时性的。但如果没有保险，虚拟访问是不可能的。
“这是进步……罗斯曼研究所所长亚历山大·瓦卡罗说:“但如果你不付钱，我们就不能这样做，这就迫使我们采用更老的模式，人们要花两个小时开车进来，等待。”“我们恳求保险公司制定公平的规则。”
瓦卡罗说，他希望罗斯曼约30%的预约保持虚拟状态，但医生们已经收到了大多数主要保险公司的通知，他们计划在未来几个月暂停远程医疗服务。
联邦医疗保险和医疗补助服务中心(Centers for Medicare and Medicaid Services)表示，他们正在考虑让远程医疗成为永久性服务，这可能会为未来的医疗服务铺平道路私人保险公司跟随。
费城地区最大的私人保险公司独立蓝十字(Independence Blue Cross)首席医疗官理查德•斯奈德(Richard Snyder)表示，该公司计划将大流行病远程医疗的覆盖范围扩大到今年年底。独立党希望维持远程医疗的覆盖范围。但是，合同可能会根据病人的护理情况来支付，而不是为每次检查和访问付费。
斯奈德说:“我不认为新冠疫情前远程医疗的利用在任何方面都是最佳的，”但它也不适合每一种类型的访问。
将一些预约转移到虚拟就诊可以缓解医生办公室的压力，他们正在缓慢地处理积压的错过预约，以保持社交距离。与此同时，如果医院不能收取设施费，他们可能会失去收入。
霍兰德说:“我们必须开始思考，向前看，什么是正确的护理组合，这样我们就可以照顾每个人，并保持经济上的偿付能力。”
机遇与挑战
远程医疗如何成为一种永久性设施的风险也很高，因为它提供了一个解决医疗保健长期不平等问题的机会。
宾夕法尼亚大学的汉森说:“远程医疗可以成为一种均衡器，因为它可以在不同地理位置和社会经济水平之间更大程度地分配医学所提供的好东西。”
对于那些缺乏交通工具、不能请假或没有儿童看护障碍的人来说，虚拟探访可能更容易实现，这些障碍对低收入社区的影响尤其大。
汉森说，宾夕法尼亚大学已经注意到，一些患有慢性健康问题的患者已经能够更好地跟上他们的需求远程医疗而不是传统的办公室拜访。
但它也会带来新的挑战，特别是对那些英语为第二语言或没有互联网接入的人来说。
费城草莓豪宅医疗中心(Strawberry Mansion Health Center)是一家为特别低收入社区的家庭提供初级医疗服务的机构，该中心的临床主任坦尼娅·马龙(Tanya Malone)说，虚拟访问可能会有所帮助。但许多患者没有连接到互联网或没有具有视频功能的手机。马龙说，这是一个必须解决的障碍。
“我们是大多数患者的初级保健医生，我们是他们的大本营，”马龙说。“我相信我们会想出某种计划. ...这将是医学的未来。”
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