生活在邻里暴力中可能会塑造青少年的大脑
一声枪响呼啸而过你的窗户。当警车在你的街道上疾驰而过，警笛声震耳欲聋时，你要捂住耳朵。路过你所在街区的毒品交易或者你学校的挨打事件。
对于生活在有尖桩围栏的郊区的孩子来说，这些经历可能很少见。但对于生活在城市贫困中的同龄人来说，这些都太普通了。超过一半的儿童和青少年生活在城市经历过某种形式的社区暴力-在社区或学校内发生骚乱或犯罪行为，如吸毒、殴打、枪击、刺伤和非法闯入。
研究人员从数十年的工作暴露在社区暴力中会导致情感，社会而且认知问题。孩子们可能会有困难调节人的情绪，集中注意力或集中精力在学校．随着时间的推移，生活在社区暴力压力下的孩子可能会变得在学校的参与度降低，远离朋友或表现出症状创伤后压力比如易怒和侵入性的想法。简而言之，生活在不安全的社区会对儿童的发展产生腐蚀作用。
然而，很少有研究专门关注社区暴力可能对正在发育的大脑造成的影响。最近,我研究过这个问题与南加州大学的一组研究人员合作。我们的目标是:看看在青少年早期暴露于更多社区暴力的个体是否会表现出来他们大脑结构和功能的差异在青春期后期。
将社区暴力与大脑联系起来
我的同事Margolin盖拉他是研究青少年遭受暴力问题的专家，十多年来一直在跟踪调查洛杉矶地区的青少年。当这些青少年大约13岁时，她让他们填写了一份社区暴力经历的清单:听到枪声，目睹殴打，看到有人吸毒，看到有人被捕或被警察追捕，看到有人被帮派追赶，或者看到有人受到殴打或刺伤的威胁。在我们目前的研究中，我们把这些项目加在一起，以获得每个青少年在他或她的社区目睹了多少暴力的总体感觉。
在他们进行社区暴力调查四年后，当这些年轻人17岁左右时，我们让他们中的22人躺在一个磁共振成像仪我们扫描他们的大脑。当我们检查收集到的图像时，我们把注意力集中在大脑底部附近的两个小但至关重要的结构上:前额叶海马体和杏仁核．
海马体是一种弯曲的结构，形状像海马，它以海马命名，在学习和记忆中起着作用。压力荷尔蒙似乎缩小这个结构而虐待和忽视等不良童年经历也与此有关晚年的海马体积更小．最近的一个儿童虐待研究综述在37项研究中，有30项研究发现，早期虐待和忽视预示着海马体积更小。
在我们目前的研究中，我们还测量了杏仁核的大小，杏仁核是一个杏仁形状的结构，位于海马体附近，以参与大脑活动而闻名情绪和威胁相关的处理．童年时期的逆境也与杏仁核的大小有关，尽管这项研究结果不一:一些研究发现，早期遭受压力的人杏仁核体积更小，一些人杏仁核体积更大，还有一些人则完全没有关系。
除了观察海马体和杏仁核的大小，我们还研究了这些结构与大脑其他区域之间的连接模式。大脑的哪个部分相互“交谈”更多，这反映在更紧密相关的激活水平上?
社区暴力的神经信号?
在我们的数据中我们发现，在青少年早期目睹暴力事件，预示着这组青少年的海马体和杏仁核体积都较小。
我们没有测量这些结构的绝对大小，而是测试了社区暴力和脑容量之间的关系。换句话说，如果我们的参与者在13岁左右告诉我们，他们所在的社区犯罪和暴力事件更高，大约四年后，与报告较少社区暴力的青少年相比，这些关键大脑结构的大小看起来更小。有趣的是，即使我们控制了年轻人的社会经济地位(家庭收入和教育)以及他们目前遭受的社区暴力，这种联系仍然成立。
我们还发现，在暴露于更多社区暴力的年轻人中，右侧海马体与与情绪处理和压力相关的其他大脑区域表现出更强的联系，这可能表明这些年轻人对潜在威胁更警惕。如果你习惯了遇到危险的情况，也许你和你的大脑学会了保持警惕，以避免潜伏在角落里的下一个潜在威胁。
我们的研究与其他关于早期压力和大脑的研究相吻合，但这是第一次专门研究社区暴力与海马体和杏仁核的大小和连通性之间的联系。我们的样本非常小，而且局限于我们只扫描了青少年一次，在青春期后期。因此，尽管我们对社区暴力的测量是在扫描前4年收集的，但我们无法确定社区暴力是否真的导致了海马体和杏仁核的变化。有可能这些大脑差异在青少年接触社区暴力之前就已经存在了。由于这些原因，这项研究应该被认为是初步的，需要更多的研究来证实。
尽管存在局限性，但这项工作迈出了第一步，表明社区暴力与青少年大脑中可检测到的差异有关，这种差异与其他形式的早期逆境(如虐待和忽视)是一致的。这些影响可能是由于压力荷尔蒙淹没正在发育的大脑，影响生长神经结构的海马体和杏仁核。
青年与较小的海马体积可能表明学习和认知困难而较小的杏仁核体积与长寿有关抑郁风险和行为问题．换句话说，如果像我们怀疑的那样，社区暴力对大脑有毒害作用，那么在学校和家庭中都可能出现下游影响。这些影响与其他研究人员已经注意到的暴露于社区暴力的青年在注意力、认知和情绪调节方面的缺陷相一致。它们甚至可能持续到成年，并导致就业和教育方面出现进一步问题的一连串风险。
尽管社区暴力可能很普遍，但这并不意味着它是可以接受的。发展中的儿童和青少年应该在家里、在学校和在他们的社区感到安全。正如我们的研究结果和其他许多研究表明的那样，在暴力或混乱的环境中成长似乎会在大脑中留下痕迹，并可能使青少年面临其他问题的风险。虽然我们通常不认为路灯，课外活动和振兴的公园空间是大脑-建筑改进，对城市社区安全和质量的公共投资可能对处于危险中的青少年有广泛的好处。
