在惩罚方面，过失胜过可怕的证据

犯罪与惩罚、复仇与正义的问题可以追溯到人类历史的开端，但直到最近几年，科学家才开始探索大脑中构成这些基本行为基础的复杂神经过程的基本性质。

现在一个新的大脑成像研究——8月3日由该杂志在线发表自然神经科学-已经确定了我们判断伤害他人的人应该受到多大程度惩罚的大脑机制。具体来说，这项研究确定了大脑中决定这种行为是有意还是无意的区域是如何战胜惩罚这个人的情感冲动的，无论这种伤害有多可怕。

“人类经验的一个基本方面是惩罚有害行为的欲望，即使受害者是一个完全陌生的人。然而，同样重要的是，当我们意识到伤害是无意造成的时，我们能够抑制这种冲动。”范德比尔特大学心理学教授、该研究小组的负责人雷内·马鲁瓦说。“这项研究帮助我们开始阐明允许这种调节的神经回路。”

在实验中，30名志愿者(20名男性，10名女性，平均年龄23岁)在阅读一系列简短的场景时，用功能性核磁共振成像(fMRI)对他们的大脑进行了成像，这些场景描述了一个名叫约翰的主角如何对史蒂夫或玛丽造成伤害。这些场景描述了四种不同程度的伤害:死亡、致残、身体攻击和财产损失。在其中一半的实验中，伤害被明确确定为故意的，而在另一半实验中，伤害被明确确定为无意的。

每个场景都创建了两个版本:一个是对危害的事实描述，另一个是图形描述。例如，在一个爬山的场景中，约翰剪断了史蒂夫的绳子，事实版本说，“史蒂夫从100英尺高的地方掉到地上。史蒂夫在坠落中遭受了严重的身体伤害，并在撞击后不久死亡。”图片上写着，史蒂夫坠下了岩石。他身上几乎每根骨头都在撞击中断裂。史蒂夫的尖叫声被从他嘴里流出的浓稠的泡沫血液所掩盖，他流血而死。”

在读完每个场景后，参与者被要求列出约翰应该受到多少惩罚，从0(没有惩罚)到9(受试者认可的最严厉的惩罚)。

当分析这些反应时，研究人员发现，描述一个行为的有害后果的方式会显著影响人们认为适当的惩罚程度:当伤害被描述得很形象或很耸人听闻时，人们会把惩罚程度设定得比描述得很真实时高。然而，这种更高的惩罚水平只适用于参与者认为造成的伤害是故意的。当他们认为这是无意的，描述的方式没有任何影响。

“我们已经证明，操纵可怕的语言会导致更严厉的惩罚，但只有在故意伤害的情况下;当伤害是无意造成时，语言没有任何影响，”哈佛医学院博士后研究员、该研究的主要作者迈克尔·特雷德韦总结道。

根据研究人员的说法，仅仅是图像语言的存在就会导致参与者加大惩罚的力度，这表明从犯罪现场取样的照片、视频和其他图像材料可能会对个人的惩罚欲望产生更强的影响。

特德韦说:“尽管直到现在人们才知道这种影响的潜在科学基础，但法律系统很久以前就认识到了这一点，并制定了相应的规定。”“法官可以在审判中排除相关证据，如果他们认为相关证据的证明价值远远超过其偏见性质。”

功能磁共振成像扫描显示了参与这一复杂过程的大脑区域。他们发现，杏仁核(一组杏仁状的神经元，在处理情绪方面起着关键作用)对图形语言条件的反应最为强烈。然而，就像惩罚评分本身一样，杏仁核中的这种影响只有在故意伤害时才会出现。此外，在这种情况下，研究人员发现杏仁核与背外侧前额叶皮层(dlPFC)有更强的交流，这是一个对大脑发育至关重要的区域惩罚决策。然而，当伤害是无意造成的时，一个不同的调节网络——一个涉及解码他人心理状态的网络——变得更加活跃，并似乎抑制了杏仁核对图形语言的反应，从而防止杏仁核影响dlPFC中的决策区域。

“这基本上是一个令人放心的发现，”马鲁瓦说。“这表明，当伤害不是有意的，我们不会简单地把惩罚的情感冲动转移到一边。相反，似乎是大脑调低了冲动，所以我们感觉不到那么强烈。这是可取的，因为惩罚的冲动在未来不太可能重新出现。”