是什么导致你的膝盖疼痛?蓝精灵!

一项新的临床试验试图预测谁最有可能患上骨关节炎，并测试实验性治疗是否能完全预防骨关节炎。医生们把目光投向了膝盖受伤的人，试图弄清楚为什么他们中近一半人后来会患上骨关节炎，这种使人衰弱的疾病每年导致超过2000万美国人疼痛和残疾。

这项工作由美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的一项特殊赠款资助，该赠款授予那些有望迅速将基础科学发现转化为患者治疗的研究项目。在这种情况下，初步研究表明，一种控制细胞对生长因子反应的酶实际上可能是骨关节炎的主要原因。这种酶被称为“Smad泛素化调节因子”，或蓝精灵，但与小而可爱的蓝色卡通人物不同，研究人员认为，这些调节酶的一种特殊形式，smurf2，实际上可能是导致美国残疾的主要原因。

“我们相信，smurf2控制着软骨细胞是否成熟并钙化成硬骨，这在我们应该有硬骨的身体部位被‘打开’时是一件非常好的事情，”罗彻斯特大学医学中心的整形外科教授、整形外科研究转化主任兰迪·罗希尔(Randy Rosier)说。“但是，当smurf2在关节软骨中活跃时，它可能会引发连锁反应，导致光滑的滑动表面组织或软骨的稳步恶化，这些组织包括关节表面。”当这种情况发生时，软骨会分解，严重损害关节的承重表面。或者，换句话说，关节软骨中smurf2的激活似乎显著促进了骨关节炎的发病。”

青蛙胚胎和软骨细胞

在过去的十年里，蓝精灵已经开始引起科学家们的注意，在石溪大学的Gerald H. Thomsen博士领导的一个研究小组发现，这些酶在调节重要分子的水平方面起着关键作用，这些分子有助于决定体内各种细胞中哪些基因被打开或关闭。事实上，Rosier第一次对蓝精灵产生兴趣是在阅读了蓝精灵如何帮助青蛙胚胎细胞分化的文章之后。

他说:“我想知道蓝精灵对软骨细胞的发育和成熟有什么控制作用。”

因此，在几年的时间里，Rosier和他的研究团队进行了一系列实验，不仅确定了smurf2在骨细胞和软骨信号传导中的作用，而且发现了它与骨关节炎的重要联系。

首先，研究小组比较了健康软骨和患病软骨，发现smurf2只存在于骨关节炎软骨中。接下来，他们证明了smurf2会受到炎症的刺激，并在受伤后的几个月内在软骨中表达。

进一步的实验表明，smurf2存在于早期关节炎患者的关节中，此时患者可能开始出现轻度不适，但早于其他已知的骨关节炎分子标记物开始出现。

Rosier说:“在这一点上，我们知道smurf2不仅仅是关节炎的偶然旁观者，而是引发导致骨关节炎的连锁反应的催化剂。

罗泽现在正与运动医学外科医生迈克尔·马洛尼(Michael Maloney)医学博士合作，进行刚刚开始的临床试验。研究小组将检查半月板损伤的健康、非关节炎患者的组织样本，以确定试验开始时他们软骨中smurf2的表达水平。此外，基线MRI将测量伤处的软骨，三年后也是如此。如果结果证实了该团队早期的发现，smurf2高表达患者的核磁共振成像将通过软骨硬化和骨质流失来测量，显示出骨关节炎的初始迹象。

Rosier说:“我们的最终目标是创建一个简单的诊断测试，以确定一个膝盖受伤的人的软骨中是否含有大量的smurf2。”在这些情况下，医生可以建议患者停止高强度的磨损性活动，减缓关节炎的发作并减轻其严重程度。最终，我们希望创造一种注射剂，阻止smurf2启动软骨钙化和退变过程的能力，从而导致骨关节炎。”

虽然罗泽尔承认，研制出注射药物还需要很长一段时间，但他相信，医生咨询将带来巨大的好处——这对于一种估计每年要耗费美国420亿美元的疾病来说是个好消息。

“想想一个25岁的男性半月板撕裂。今天，在成功移除撕裂的半月板碎片并进行物理治疗后，在大多数情况下，他已经恢复到正常的活动水平。”“但如果他的医生可以肯定地告诉他，他会患上骨关节炎，他就有机会改变自己的活动水平，降低患骨关节炎的风险和严重程度。”

资料来源:罗切斯特大学医学中心