短染色体使癌细胞被迫休息

约翰霍普金斯大学的一个研究小组通过改造并灭活一种叫做端粒酶的酶，从而缩短了染色体的末端，从而阻止了小鼠体内的一种血癌。

“通常情况下，当端粒变得非常短时，细胞会自杀，这是保护身体的一种方式，”约翰霍普金斯大学分子生物学和遗传学丹尼尔内森主席卡罗尔·格莱德博士说。她的研究本月在网上发表癌症细胞，揭示了另一种反应，即细胞简单而永久地停止生长，这一过程被称为衰老。

在一系列不同寻常的实验中，研究小组首先将端粒酶失效的小鼠与携带易患伯基特淋巴瘤(一种罕见但具有侵袭性的白细胞癌)突变的小鼠配对。端粒酶有助于维持被称为端粒的染色体的顶部或末端，每当细胞分裂时，端粒就会缩小，最终当染色体变得太短时，就会迫使细胞自杀。这样的细胞死亡是自然的，当它没有发生时，结果可能是无节制的细胞生长，或癌症。

这些小鼠产下的第一代幼崽不含端粒酶，端粒很长。这些小鼠在7个月大的时候都患上了淋巴瘤。然后，研究人员继续培育这些小鼠，看看后代会发生什么。到了第五代，研究人员发现这些小鼠的端粒变短了，并且停止了淋巴瘤的发展。

当研究人员阻断这些第五代小鼠的自杀机制时，他们非常惊讶地发现这些小鼠仍然没有癌症。

“我们对发生了什么感到困惑;我们确信阻止细胞自杀的能力会导致癌症复发，”格雷德说。仔细观察发现，小鼠淋巴结中的微肿瘤已经开始走向癌症，但停止了，而是进入衰老状态。

“它们不会死亡，也不会分裂，只是永远地躺在那里，”格雷德说。
格莱德在2006年因发现端粒酶而获得拉斯克奖，她说，对衰老之路的进一步研究应该会提出通过安全干扰端粒酶和细胞自杀系统来预防或治疗癌症的新方法。

资料来源:约翰·霍普金斯医疗机构

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