一个白内障是一种发生在眼睛晶状体或晶状体包膜(晶状体囊)内的混浊，程度从轻微到完全不透明，并阻碍光线通过。在老年性白内障的早期，晶状体的强度可能会增加，导致近视，晶状体逐渐变黄和混浊，可能会降低对蓝色的感知。白内障通常进展缓慢，导致视力下降，如果不治疗，可能会致盲。这种情况通常影响两只眼睛，但几乎总是一只眼睛比另一只更早受到影响。
一个老年性白内障发生于老年人的晶状体，其特征是最初晶状体混浊，随后晶状体肿胀，最终晶状体萎缩并完全失去透明度。此外，随着时间的推移，白内障皮质液化形成乳白色液体Morgagnian白内障，如果晶状体囊破裂和渗漏，可能会导致严重的炎症。如果不治疗，白内障会引起晶状体青光眼。带有弱小带的非常晚期白内障容易发生前部或后部脱位。在古代，这种自发的后脱位(类似于历史上的外科手术)被认为是上天的恩赐，因为白内障患者恢复了一些对光线的感知。
有些孩子会患上白内障先天性白内障，出生之前或刚刚出生;这些通常以不同于成人白内障的方式处理。
白内障源自拉丁语cataracta意思是“瀑布”，这个源自希腊语καταρ α κτη ζ (kataraktē年代)或καταρρ α κτη ζ (katarrhaktē年代)，“下行”，源自καταρ α σσω (katarassō)的意思是“冲下来”(来自型,“下来”;arassein(如“to strike, dash”)。由于快速流动的水会变白，这个术语后来可能被用来比喻成熟眼混浊的类似外观。在拉丁语中,cataracta有"portcullis"的另一个意思，这个名字可能通过法语形成英语意思"眼病"(15世纪初)，根据"阻塞"的概念。早期的波斯医生称之为这个术语nazul-i-ah，或“水的下降”——庸俗化为瀑布疾病或白内障——相信这种失明是由腐败的幽默涌进眼睛引起的。
