自闭症是一种神经发育障碍，其特征是社会互动和沟通受损，以及受限制和重复行为。这些迹象都在孩子三岁之前就开始了。自闭症通过改变神经细胞及其突触的连接和组织方式来影响大脑中的信息处理；发生这种情况的方式尚未得到很好的理解。它是自闭症谱系中的三种公认疾病之一（ASDS），另外两个是阿斯伯格综合症，缺乏认知发展和语言的延迟，而普遍性发育障碍也普遍不明，也不指定（通常是缩写为PDD-NOS），这是何时未满足自闭症或阿斯伯格综合症的全套标准。
自闭症具有很强的遗传基础，尽管自闭症的遗传学很复杂，尚不清楚是否通过罕见突变或通过常见遗传变异的罕见组合来解释ASD。在极少数情况下，自闭症与导致先天缺陷的药物密切相关。争议围绕其他提议的环境原因，例如重金属，农药或儿童疫苗；疫苗的假设在生物学上是难以置信的，缺乏令人信服的科学证据。自闭症的患病率约为全球每1000人的1-2人；但是，在美国，疾病控制与预防中心（CDC）报告说，每1000名儿童约有9名儿童被诊断出患有ASD。自1980年代以来，被诊断出患有自闭症的人数急剧增加，部分原因是诊断实践的变化；实际患病率是否增加的问题尚未解决。
父母通常会注意到孩子生命的头两年中的迹象。这些迹象通常会逐渐发展，但是一些自闭症儿童首先发展得更正常，然后退缩。早期的行为或认知干预可以帮助自闭症儿童获得自我保健，社交和沟通能力。尽管没有已知的治疗方法，但据报道，康复的儿童案件。自闭症儿童成年后独立生活，尽管有些成功。自闭症文化已经发展出来，一些人寻求治愈，而另一些人认为自闭症应被视为差异，而不是被视为疾病。
