研究发现，流行病会对身体老化的青少年的大脑造成压力

斯坦福大学的一项新研究表明，与大流行相关的压力源在物理上改变了青少年的大脑，使他们的大脑结构比大流行前的同龄人的大脑看起来要老几岁。这项研究于2022年12月1日发表生物精神病学:全球开放科学．

仅在2020年，成年人的焦虑和抑郁报告就比前几年增加了25%以上。新的发现表明神经系统和心理健康的影响流感大流行在青少年身上可能有更糟糕的是．

“我们已经从全球研究中知道，大流行对年轻人的心理健康产生了不利影响，但我们不知道它对他们的大脑产生了什么生理上的影响，”人文与科学学院大卫·斯塔尔·乔丹心理学教授伊恩·戈特利布说，他是这篇论文的第一作者。

戈特利布指出，随着年龄的增长，大脑结构会自然发生变化。在青春期和早期十几岁的时候在美国，孩子身体的海马体和杏仁核都经历了增长，这两个大脑区域分别控制着对某些记忆的访问，并帮助调节情绪。与此同时，大脑皮层(与执行功能有关的区域)的组织变薄。

通过比较疫情前和疫情期间163名儿童的核磁共振扫描，戈特利布的研究表明，在经历COVID-19封锁的青少年中，这一发育过程加快了。他说，到目前为止，这种“大脑年龄”的加速变化只出现在那些长期经历逆境的儿童身上，无论是暴力、忽视、家庭功能障碍，还是多种因素的组合。

Gotlib指出，尽管这些经历与以后生活中糟糕的心理健康状况有关，但目前尚不清楚斯坦福大学团队观察到的大脑结构变化是否与心理健康的变化有关。

“目前还不清楚这些变化是否是永久性的，”Gotlib说，他也是斯坦福大学神经发育、情感和精神病理学(SNAP)实验室的主任。“他们的实际年龄最终会赶上他们的‘大脑年龄’吗?”如果他们的大脑永远比实际年龄大，就不清楚未来会有什么结果。对于一个70或80岁的人来说，你可能会因为大脑的变化而出现一些认知和记忆问题，但对于一个16岁的人来说，如果他们的大脑过早衰老，这意味着什么?”

Gotlib解释说，最初，他的研究并不是为了研究COVID-19对大脑结构的影响。在大流行之前，他的实验室从旧金山湾区周围招募了一群儿童和青少年，参与了一项关于青春期抑郁症的长期研究，但当大流行来袭时，他无法对这些年轻人进行定期的核磁共振扫描。

“然后，9个月后，我们经历了一次艰难的重启，”Gotlib说。

一旦Gotlib可以继续对他的研究对象进行脑部扫描，这项研究就比计划晚了一年。在正常情况下，在分析研究数据时，有可能在统计上纠正这种延迟，但大流行远非正常事件。Gotlib说:“只有当你假设今天16岁的大脑在皮质厚度、海马和杏仁核体积方面与大流行前的16岁的大脑相同时，这种技术才有效。”“在查看了我们的数据后，我们意识到事实并非如此。与大流行前评估的青少年相比，大流行停止后评估的青少年不仅有更严重的内化心理健康问题，而且皮质厚度减少，海马和杏仁核体积更大，大脑年龄更大。”

这些发现可能对跨越大流行的其他纵向研究产生重大影响。如果经历过大流行的孩子大脑发育加速，科学家们将不得不在未来涉及这一代人的任何研究中解释这种异常的生长速度。

“疫情是一种全球现象，没有人没有经历过，”Gotlib说。“没有真正的对照组。”

合著者乔纳斯·米勒补充说，这些发现可能还会对整个一代青少年的未来生活产生严重影响。米勒在研究期间是Gotlib实验室的博士后，现在是康涅狄格大学心理科学助理教授。

“青春期已经是大脑快速重组的时期，它已经与大脑衰退的增加有关心理健康问题以及冒险行为，”米勒说。“现在你有一个正在发生的全球性事件，每个人都在经历某种形式的逆境，以破坏他们的生活日常工作所以现在16或17岁的孩子的大脑可能无法与几年前的同龄人相比。”

在未来，Gotlib计划继续跟踪同一组孩子，直到青春期后期和青年期，跟踪COVID大流行是否改变了他们的发展轨迹大脑长期发展。他还计划跟踪这些青少年的心理健康状况，并将这些青少年的心理健康状况进行比较大脑结构将那些感染了病毒的人与那些没有感染病毒的人进行比较，目的是确定可能发生的任何细微差异。