植入“仿生眼”为盲人带来希望
对于一个对世界的看法在过去30年里慢慢暗淡下来的人来说，一种能让他看到闪光的设备让他燃起了有一天能凝视孙子的脸的希望。
Elias Konstantopoulos是一名职业电工，在希腊长大，年轻时来到美国。43岁时，他心不在焉地戴上一副亲戚的眼镜，发现戴眼镜看东西比不戴眼镜看得更清楚，第一次发现自己的视力越来越差。
不久之后，他去看了一位医生，检查了他的视力，发现他再也不能从眼角看到自己伸出的手臂了。他的周边视力正在恶化。
他被诊断出患有一种无法治愈的视网膜色素变性，这种疾病在美国约有10万人，也就是3000人中就有一人患有这种疾病。
作为遗传性失明的主要形式，这种疾病会逐渐侵蚀视网膜的视杆细胞和视锥细胞，而视杆细胞和视锥细胞是帮助人们看到光线、识别颜色和细节的光感受器。
大约10年后，他的视力已经不能继续工作了。
“你失去了视力，你几乎失去了一切，”现年72岁的康斯坦托普洛斯说，他大约在五年前失去了最后一点视力。
2009年，当他的医生问他是否愿意参加一项为期三年的未来技术试验时，康斯坦托普洛斯非常愿意参加。这项试验涉及在他的眼睛里安装电极阵列，并在眼镜上安装无线摄像头。
现在，他每天早上都戴上眼镜，在腰上绑上无线设备，站在窗边或外面的院子里，等着听到汽车驶来的声音。他说，当它经过时，他能看到一束光经过。
他还能区分浅色物体和深色背景，他还能在房间里通过看哪里有打开的窗户或门让阳光从外面照进来来确定自己的方位。
这种设备被称为阿格斯2号，由加州一家名为Second Sight的公司制造。它最近在欧洲被批准使用，在美国，它给了康斯坦托普洛斯这样的少数测试患者乐观的理由。
“没有这个系统，我什么都看不见。有了这个系统，就有了某种希望。那里有东西，”他说。
“后来，谁知道技术能做什么呢?一切都是一点一点来的。”
这种设备类似于人工耳蜗，人工耳蜗已经让成千上万的聋哑人重获听觉，它是神经调节这一新兴领域的一部分。神经调节是一门通过刺激大脑、脊髓或神经来帮助人们恢复失去的视力、听力和运动等能力的科学。
植入耳朵的工作原理是通过一个微型麦克风接收声音，然后将这些信号转换成电脉冲，并将它们发送到植入患者体内的电极阵列。电极收集脉冲并将其传送到听觉神经，听觉神经将其作为声音来听。
视网膜假体遵循类似的过程。眼镜上的一个微型摄像机捕捉图像，并将其转换为电信号，馈送到通过手术植入患者眼睛的电极阵列。
视觉信号被发送到视神经，然后传递到大脑，病人看到的是闪光和模糊的形状。
巴尔的摩约翰霍普金斯大学的眼科医生Gislin Dagnelie说:“这仍然是一个非常粗糙的视力水平，但这是改善的开始。”Gislin Dagnelie正在与康斯坦托普洛斯和其他盲人患者合作。“基本上，我们必须学会如何与视网膜对话。”
植入物不明显。康斯坦托普洛斯说，手术进行了大约三个小时，几乎没有引起任何疼痛。
据Second Sight业务发展副总裁布莱恩·梅奇(Brian Mech)介绍，最新一代的技术有60个电极，而早期的版本只有16个。
“手术时间短得多，只需要一个专家(阿古斯一号需要3个)，”Mech说。
总共有14种设备在美国使用，16种在欧洲使用。阿古斯2号造价约10万美元。
该公司计划很快向美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)申请人道主义设备豁免，并希望在2012年获得批准。
与此同时，康斯坦托普洛斯每周有一天和达格妮莉在实验室里练习使用这种设备。在每次训练中，康斯坦托普洛斯都会追踪他在电脑屏幕上看到的物体。有时他们手挽手在医疗大楼里走动，试图找到某些物体。
医生说，他对闪光的理解能力正在逐渐提高，并将其识别为线条和形状。
但在其他患者中，反应“差异很大”。
“长期失明的人可能没有那么多好处，”达格内利说。
随着时间的推移，医生们希望这种设备可以推广到患有黄斑变性的人身上，黄斑变性是60岁以上人群视力下降的主要原因。
这位荷兰出生的医生说:“我们希望10-15年后，我们能在临床上得到一些非常有用的东西。”
康斯坦托普洛斯仍然设法在家里做大量的工作。最近，他重新铺了浴室的地板，还向来访者展示他还能在车库里操作电锯，还停了几次，问他18个月大的孙子安东尼(Anthony)是否在脚下。
“他什么都做。他是一个如此骄傲的人，”他的妻子蒂娜说。
回到客厅，康斯坦托普洛斯坐在他的躺椅上，抱起那个叫他“帕普”的胖乎乎的小男孩。
“这一直是我最大的抱怨。我从来没见过他的脸，”他说着，把男孩抱在腿上。
“我看不见他的脸。然而。”
(c) 2011年法新社
